De las innumerables adaptaciones cinematográficas de la
novela de Robert Louis Stevenson "El extraño caso del Dr.
Jekyll y Mr. Hyde", la más eficaz hasta el día de hoy es la versión de
1920 bajo el estudio de Paramount y protagonizada por John Barrymore,
en los papeles principales. Bajo la dirección de John S. Robertson,
y con la impresionante actuación de Barrymore, la película se
sumerge profundamente en el pozo de depravación que es Hyde, creando una
experiencia completamente cautivadora.
El Dr. Henry Jekyll (John Barrymore), médico y científico, es una buena persona. Cuando no está ocupado tratando de descubrir nuevas curas para enfermedades, está en su clínica gratuita, atendiendo a los pobres. Sir George Carew (Brandon Hurst), en un esfuerzo por hacerle un salir un poco de su esquemática vida, lleva al buen doctor a un salón de baile. Por primera vez en su vida, Jekyll conoce la tentación del pecado. Fascinado, pero temiendo por su alma, prepara una opción que le permitirá entregarse al pecado como una personalidad alternativa, Mr. Hyde (Barrymore). Hyde, sin embargo, disfruta demasiado de su libertad y, a medida que su apetito se vuelve más oscuro y violento, toma más y más control ...
El Mr. Hyde de Barrymore es la perfección. Su apariencia grotesca, ayudada por el maquillaje, pero principalmente por el esfuerzo de las únicas contorsiones físicas de Barrymore, sugiere a un hombre cuya alma se ha podrido. Todo su cuerpo está hundido hacia adentro, como devastado, plagado de enfermedades, por la maldad del personaje. Su apariencia solo se vuelve más podrida y maligna a medida que avanza la película, lo que sugiere que la metáfora de la enfermedad puede ser muy adecuada. En un momento de la película, Jekyll se transforma en Hyde delante de la camara (usando una técnica de disolución simple) y la diferencia entre los dos personajes es tan completa que parece imposible que sean interpretados por el mismo actor, más allá de las meras apariencias.
Barrymore actúa con más tranquilidad cuando se trata del Dr. Jekyll. Al comienzo de la película, la "mitad buena" se presenta simplemente como eso: un resumen de la virtud con el que se pueden comparar las malas acciones de Hyde. A medida que el dominio de Hyde crece, Jekyll comienza a adquirir una personalidad un poco más fuerte. Pero en el último acto de la película, vemos un Jekyll real. Los ojos de Jekyll son más oscuros, su cabello más despeinado y sus acciones son frenéticas; en su desesperación por luchar contra el mal de Hyde, ha adquirido un aspecto que podría considerarse una lucha contra sí mismo.
Hay quienes dicen que la película de terror estadounidense no existió realmente hasta DRACULA (1931) y que todas las llamadas películas de "terror" de la era muda eran melodramas góticos. Sin embargo, no estaría de acuerdo y señalaría a EL HOMBRE Y LA BESTIA (1920) como un argumento eficaz contra esa noción. Hyde no es una figura trágica, incluso si Jekyll lo es. A Hyde le encanta ser malvado. Su única razón de ser es el mal. Esta versión del cuento incluso incluye la brutal escena del niño de la novela de Stevenson, algo que se omite en casi todas las demás versiones realizadas antes o después. Por el contrario, Jekyll es un hombre que se entromete en el "dominio de Dios" por razones equivocadas (para absolver a sí mismo de la responsabilidad por el pecado, en lugar de una mejor humanidad) y recibe su justo castigo por sus acciones. Los cuentos de sobre la moralidad sobrenatural son la materia de la que nació el terror. Si esta película no es de terror, entonces debemos reconsiderar radicalmente el género desde cero.
EL HOMBRE Y LA BESTIA no está exenta de algún defecto, aunque el más significativo de ellos podría atribuirse a la antigüedad de la película y la inexistencia de copias realmente completas. Es decir, la edición en ocasiones resulta entrecortada, especialmente en una secuencia en la que la amante de Hyde, Gina (Nita Naldi), describe la historia de un anillo muy especial. Vemos flashbacks del período medieval en el que se originó el anillo, pero aparecen en fragmentos incompletos. Definitivamente da la impresión de que faltaban imágenes. Si este es el caso, también podemos considerar la versión correcta del flashback como perdida.
Otro problema, que depende directamente de la película en sí, es la dirección estática. Aunque es de esperar siendo algo estándar para todas las películas mudas, excepto las mejores, el trabajo de cámara en EL HOMBRE Y LA BESTIA carece de variedad. El director John S. Robertson filma cada escena directamente desde la "cuarta pared", rara vez inclina la cámara para dar a los decorados una sensación de profundidad o perspectiva real. Aun así, hay algunas secuencias efectivas: la escena del niño, por ejemplo, y la escalofriante escena en la que un Jekyll con problemas sueña con ser consumido por una araña gigante con la cara de Hyde.
En definitiva y resumiendo: Muchos buenos actores han dado todo por el doble papel de Henry Jekyll y Edward Hyde: Fredric March, Spencer Tracy y Michael Caine son los que me vienen a la mente de inmediato. Sin embargo, no hay una actuación tan rica como la que ofrece John Barrymore en esta película. Con la pantomima más exquisita, Barrymore crea el Hyde perfecto: un miserable, malvado y decadente personaje. Que su creación exista en una producción defectuosa realmente no tiene ninguna consecuencia. Barrymore hace que esta película valga todos sus errores y sea uno de los grandes clásicos de la era del cine mudo.